Des oiseaux

Exposition à la cathédrale Saint-Jérôme de Digne, 2011

Les Bestiaires

Au Moyen Âge, les livres appelés bestiaires sont un ensemble de courts textes mettant en correspondance un comportement imaginaire de l’animal – sa « nature » – avec une référence
biblique.
Cette manière d’appréhender l’animal, dans une perspective morale et théologique, très éloignée de l’observation naturaliste, perdure longtemps après la fin du Moyen Âge. Toutes les espèces du monde animal ne figurent pas dans les bestiaires occidentaux, certaines sont privilégiées : il en va ainsi des quadrupèdes mieux représentés que les oiseaux, les poissons, les invertébrés ou les insectes…
Les expressions comme « avoir une mémoire d’éléphant », « malin comme un singe » ou « faire l’autruche » témoignent, de nos jours, de la permanence de l’imaginaire des bestiaires médiévaux.
L’oiseau, dans la symbolique médiévale, est toujours un « signe d’ordre spirituel ; il désigne l’âme ». Dès le haut Moyen Âge, les « oiseaux de Vie », représentés par des paons ou des aigles, décorent les bibles carolingiennes, au XVe siècle, les artistes flamands ou italiens évoqueront l’immortalité de l’âme par des oiseaux.
Des traités sur les oiseaux existent avant même que ne se répandent, à partir de la fin du XIIe siècle, les bestiaires proprement dits. Le plus célèbre, le De avibus, écrit vers 1130- 1160 par Hugues de Fouilloy pour instruire les moines de son monastère, est un traité sur les significationsallégoriques des oiseaux mentionnés dans la Bible et chez les Pères de l’Église.
En privilégiant l’interprétation symbolique plutôt que l’observation naturaliste, les clercs utilisent les bestiaires comme support de prédication. Le sens allégorique, attribué à l’animal, sert à faciliter l’enseignement du dogme chrétien aux fidèles, d’un point de vue à la fois moral et religieux.

La symbolique des oiseaux

Catalogue d’exposition (CAOA, cathédrale Saint-Jérôme, Digne)

Juillet 2011, 32 p.

ISBN : 978-2-86004-005-1

Un petit journal gratuit de 32 pages, « Des oiseaux », accompagne cette exposition. Disponible ici en téléchargement